1900年春，沈克回到上海，与唐才常等人创办革命组织——正气会，后更名为“自立会”。沈克担任干事一职，“主持交通，出力甚大”。自立会以汉口为中心进行反清革命宣传，谋求“新造自立之国”。他们还创建自立军，以会党和清朝下层士兵为骨干力量。自立军共有七军，湖北新堤为右军，沈克任右军统领。7月24日，沈克以“中国国会自立军右军统领”的名义，带着一千多块钱到新堤，在那里研究部署武装起义事宜，准备在8月15日这天起义。
当他得知汉口起义失败，唐才常、林圭等人牺牲后，丝毫没有退缩之意，而是决定提前举行起义，以继续先烈没有完成的革命事业。起义失败后，沈克潜回武昌，后来转到上海，以便接收形势发展的最新情况。当时，清政府将沈克列为头号通缉犯，悬赏二千元。为了保存革命的本钱，他改“克”为“荩”。
后来，他逃到天津又辗转到了北京在报馆做记者，兼任一家日本报纸的通讯员。从此，用记者身份做掩护，继续其反清事业。此时北京正在八国联军的控制之下，独具政治眼光和新闻敏感性的沈荩，利用自己的交际能力，很快便与八国联军的部分将官混熟了。北京各界名流听闻沈荩认识很多外国人后，争先恐后地前去巴结。而沈荩是来者不拒，敞开大门迎接宾客，和他们“把酒言欢”。酒自然不是白喝的，他从这些名流那里打探到了不少消息。