竹林七贤之名见之于《三国志·魏志·王粲传》裴注引《魏氏春秋》：“（嵇）康寓居河内之山阳县，与之游者，未尝见其喜愠之色。与陈留阮籍、河内山涛、河南向秀、籍兄子咸、琅邪王戎、沛人刘伶相与友善，游于竹林，号为七贤。”“七贤”的活动，已在正始之后。
“竹林七贤”砖刻画
嵇康，字叔夜，谯国铚县（今安徽宿州西南）人。嵇康虽家世儒学，却好谈老、庄，超然旷达，不修名誉，嫉恨礼法，菲薄周、孔。景元三年（262年），因言论放荡罪而下狱，不久处死。
阮籍，字嗣宗，陈留尉氏（今河南尉氏）人，父阮瑀为建安七子之一。由于家学熏陶，阮籍博学多艺，尤好《庄》《老》，旷达不羁，不拘礼法。阮籍少年时亦有济世大志，然政局纷乱，遂寄情山水，纵酒酣饮，不与世事，以求自全。“籍本有济世志，属魏晋之际，天下多故，名士少有全者，籍由是不与世事，遂酣饮为常。文帝初欲为武帝求婚于籍，籍醉六十日，不得言而止。钟会以时事问之，欲因其可否而致之罪，皆以酣醉获免。”[12]阮籍主张越名教而任自然，在其所著《大人先生传》《达庄论》中，对那些拘泥礼法的虚伪之事进行了辛辣的讽刺和猛烈的抨击。
山涛，字巨源，河内怀（今河南武陟西南）人。山涛性好《庄》《老》，与嵇康、阮籍相交甚深。正始年间，山涛步入仕途，但因其时政局反复，曹爽与司马氏正相争激烈，遂辞官而去，与阮籍、嵇康等作竹林之游。直到司马师当政，才重新出仕。由于山涛兼具名士声望和从政能力，入晋后屡次升迁，位至三公。